L’objectif des hommes de Djamel Belmadi est clair : conserver leur titre continental, et accrocher une troisième étoile au-dessus du logo de la Fédération Algérienne de Football sur leurs maillots. Le champion d'Afrique, invaincu en 34 rencontres, n'a guère faibli depuis sa prise de pouvoir, il y a deux ans et demi en Égypte, même s'il a concédé deux nuls face au Burkina Faso lors des éliminatoires de la Coupe du Monde. Djamel Belmadi n'a pas laissé passer la moindre incartade dans ses rangs. Quand Andy Delort lui a demandé de souffler pendant quelques mois, le sélectionneur lui a fermé la porte illico. Après l’écrasante victoire des Fennecs face au Ghana (3-0) dans le cadre du match amical concluant le stage préparatif de l’équipe d’Algérie au Qatar, les Verts prendront part à leur premier match de groupe de la phase finale contre la Sierra Leone au Stade Japoma de Douala au Cameroun. Belmadi devrait reconduire le 4-2-3-1 pour l’occasion avec une charnière Mbolhi dans le but, Mandi-Bedrane en charnière centrale et un duo de milieu défensif Zorgane-Benacer. Il y a de l’incertitude devant avec l’arrivée tardive de Mahrez, la prestation décevante de Brahimi en préparation, et à l’inverse, l’entrée XXL de Boulaya lors du match contre le Ghana. Le poste d’avant-centre est une autre interrogation, car Bounedjah traverse une mauvaise passe et il devrait être suppléé par le lyonnais Islam Slimani. L’objectif des Fennecs dans cette première partie sera non seulement de gagner, mais aussi de soigner la différence de but si possible, avant d’affronter la Cote d’Ivoire.
De son côté, la Sierra Leone participe à la CAN pour la troisième fois de son histoire. Elle a arraché de justesse sa qualification au terme d’une courte victoire 1-0 contre le Bénin, lors d’une rencontre pour la deuxième place, synonyme de qualification. Le sélectionneur John Keister a convoqué un groupe de 28 joueurs pour la compétition, avec un nom bien connu des suiveurs du championnat anglais : le défenseur Steven Caulker, passé par Tottenham, Cardiff, Queens Park Rangers ou encore Liverpool. Né au sud-ouest de Londres, il a honoré une titularisation lors de la rencontre amicale Suède - Angleterre en novembre 2012, rendue célèbre par le mythique retourné acrobatique de Zlatan Ibrahimovic, à 30 mètres du but anglais. Le capitaine Umaru Bangura évolue dans le championnat suisse depuis maintenant six ans. Enfin Kei Kamara, co-meilleur buteur de MLS en 2018, aujourd’hui au HIFK Helsinki, en Finlande, mènera l’attaque des Leone Stars. Lors de leur stage de préparation, les Leone Stars n’ont pas pu disputer de rencontre amicale car les deux matchs ont été annulés. Pour le moment, aucun cas de Covid-19 n’a été enregistré dans le rang de la délégation sierra Léonaise ayant effectué le déplacement pour le Cameroun.
Sierra Leone
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